Cet inventaire réunit tous les retables datées entre vers 1585 et 1685, existantes ou disparues (et documentées iconographiquement ou pas), dont nous avons pu trouver des traces sur le territoire actuel de la Flandre, à l'exception donc du territoire qui appartenait à la principauté de Liège. Cette délimitation géographique correspond donc à ce qui était alors la province ecclésiastique Flandre-Brabant. Celle-ci comprenait l'archevêché de Malines et les évêchés d'Anvers, Bruges, Gand et Ypres. À la datation et à la localisation géographique s'est ajouté un autre critère : les caractéristiques formelles du retable. Le corpus ne reprend, en effet, que les retables en pierre et en bois qui présentent des éléments architectoniques. Les retables composés uniquement d'un autel peint, pourvu ou non d'un cadre, n'ont pas été pris en considération. Pour les retables en bois disparus dont l'aspect n'est pas connu, c'est le coût de l'ensemble qui a déterminé s'il s'agissait d'une construction architectonique ou pas. Les retables datés ont été rassemblés principalement à partir de trois sources complémentaires : tout d’abord, la littérature en histoire de l'art, ensuite – pour les nombreux retables qui n'étaient pas repris dans cette littérature – la base de données BALaT de l'Institut royal du Patrimoine artistique (IRPA) et, enfin, le Gids voor Vlaanderen.