Tous basés sur la notion de rareté, les systèmes d'échange et de valeurs ne sont cependant pas universels. Le Brésil en donne des exemples frappants. Un même environnement géographique sera lu de manière différente par différents groupes humains. Les peuples amérindiens qui y vivent depuis des millénaires baseront par exemple leur système de valeurs sur la rareté des plumes brillamment colorées de certains oiseaux, qui fonderont un ensemble complexe d'échanges symboliques, sociaux et économiques. En quête d'un nouvel Eldorado, les colons seront indifférents à ces plumes, mais chercheront l'or charrié par les boues des fleuves ou enfoui sous la terre ; cet or qui est historiquement lié de manière intime à l'essor de l'économie marchande et du capitalisme occidental. Encore aujourd'hui, cette fièvre du métal précieux embrase les orpailleurs (garimpeiros) qui, avec des perspectives de succès hasardeuses et un coût social et écologique souvent très lourd, s'aventurent dans les territoires amérindiens les plus inaccessibles de l'Amazonie.