Au cours des dernières années, les heritage studies sont passées d une conception matérielle du patrimoine culturel, basée sur le monopole du principe de visibilité, à une dimension sociale répondant à une conception biopolitique des processus de « mise en patrimoine » et de ses acteurs. Celle-ci s est orientée, entre autres, sur deux aspects analysés dans cette contribution, à savoir la remise en question du principe de préservation au bénéfice du principe d interaction et les processus d objectivation des paysages naturels et sociaux du patrimoine. Dans ce contexte, à travers le cas du discours public sur le « pillage » du patrimoine culturel au Mali, je propose une analyse de la « rhétorique du matériel » et des dynamiques de réification qui sous-tendent la construction politique de l illégalité, dans le cas spécifique, du commerce illégal d objets anciens.